普通的变频器大都采用二极管整流桥将交流电转化成直流电，然后采用IGBT逆变技术将直流转化成电压频率皆可调整的交流电。这种变频器只能工作在电动正转和电机反转两种状态，且转速和转矩始终是一个方向，即：只能控制电机工作在两个象限，因此，称为两象限变频器或二象限变频器。当制动时，电机产生制动能量流向变频器，但变频器的输入端二极管是单向的，不能将制动能量回馈至电网。为了限值多余的电能将抬高直流母线电压，这种变频器往往会设置制动回路，制动回路的作用就是将这些能量消耗掉，达到抑制直流母线电压升高的目的。即：两象限变频器的能量总是由电网流向电机。

如果变频器能够满足电动机的电动状态，也能从电动状态进入发电状态运行，就称为四象限变频器。

四象限变频器采用IGBT功率模块可以实现能量的双向流动，采用IGBT做整流桥，用高速度、高运算能力的DSP产生PWM控制脉冲。一方面可以调整输入的功率因数，消除对电网的谐波污染。另一方面可以将电动机产生的能量回馈到电网，达到彻底的节能效果。